La pregunta de qué siente el cerebro al morir es de las más difíciles de responder, porque quien muere no puede contarlo. Lo que sí sabemos, gracias a estudios con pacientes en cuidados paliativos y registros de actividad cerebral, es que el cerebro no se apaga de golpe: el final es un proceso, no un interruptor.
Qué sabemos y qué no: una aclaración honesta
Estudiar el final de la vida es complejo por razones éticas y prácticas. Los pacientes suelen estar inconscientes, las muestras de los estudios son pequeñas y, sobre todo, nadie puede relatar lo que vivió después de morir. Los relatos de luz o de paz que conocemos provienen de personas que sobrevivieron a un paro cardíaco o a una situación límite. Eso no es lo mismo que morir.
Por eso separo tres categorías: lo que se ha medido, lo que se ha propuesto como hipótesis y lo que sigue siendo un misterio.
Lo medido: el cerebro no se apaga de golpe
En 2023, un equipo de la Universidad de Míchigan registró la actividad cerebral de cuatro pacientes en coma a quienes se les retiró el soporte vital. En dos de ellos apareció un aumento de ondas gamma, una actividad rápida que se asocia con procesos de conciencia, junto con un aumento de la frecuencia cardíaca. Antes, el mismo grupo había observado algo parecido en ratas, durante unos 30 segundos después del paro cardíaco.
Qué significa todavía es incierto. La muestra es mínima, otros investigadores cuestionan cómo se interpretó esa señal y esos pacientes no podían contar si vivieron algo. Lo que sí muestran estos estudios es que el final de la actividad cerebral no es una simple línea que se va apagando.
¿Es cierto que el oído es el último sentido en irse?
Un estudio de 2020 publicado en Scientific Reports midió con electroencefalograma cómo respondían al sonido pacientes de un hospicio en Vancouver. Cuando algunos pasaron a un estado de inconsciencia, en las últimas horas de vida, sus cerebros todavía reaccionaban a cambios en una secuencia de tonos de forma parecida a la de personas sanas.
Es un estudio muy pequeño: los registros de pacientes inconscientes corresponden a cinco personas, y los autores aclaran que no pueden saber si eran conscientes de lo que escuchaban. Aun así, deja una idea humana y práctica: si acompañas a alguien en sus últimas horas, puedes hablarle con cariño. No sabemos cuánto percibe, pero hay indicios de que el sonido se registra.
La luz, la paz y los recuerdos: hipótesis, no certezas
Los relatos de quienes estuvieron al borde de la muerte suelen incluir luz, calma, sensación de salir del cuerpo o repaso de recuerdos. Una revisión de 2025 en Nature Reviews Neurology propone un modelo: la falta de oxígeno y el aumento de dióxido de carbono alteran la actividad cerebral y provocan una liberación masiva de neurotransmisores. Entre ellos, el GABA y las endorfinas podrían explicar la sensación de calma. Es una propuesta razonable, no un hecho comprobado.
Otra hipótesis es la intrusión de la fase REM: que, bajo una crisis extrema, el cerebro mezcle rasgos del sueño REM con la vigilia. Ya expliqué cómo funciona el “interruptor” que paraliza el cuerpo durante el REM en mi artículo sobre hábitos que dañan el cerebro y en este sobre despertarse a las 3 AM. Sin embargo, la relación entre la intrusión REM y las experiencias cercanas a la muerte sigue en discusión entre los especialistas.
Tampoco hay evidencia de que todas las personas atraviesen una experiencia de paz absoluta al morir.
Morir con calma: lo que puede hacer la medicina
Morir no siempre es sereno. Depende de la enfermedad y de las circunstancias, y puede haber dolor, ansiedad o dificultad para respirar. La medicina paliativa existe para aliviar esos síntomas y acompañar a la persona y a su familia. Si tú o un ser querido enfrentan una enfermedad avanzada, conviene pedir que el equipo médico incluya cuidados paliativos desde temprano.
Cuidar el cerebro mientras vives
La mejor lección de estos estudios es que el cerebro trabaja hasta el final, y que vale la pena cuidarlo todos los días. Duerme bien, porque el sistema glinfático limpia desechos durante la noche, como expliqué en mi artículo sobre el sistema glinfático. Cultiva relaciones que te hagan bien, como vimos en este artículo. Muévete y sigue aprendiendo.
Si te preocupa tu memoria o tu sueño, o quieres conversar sobre tu salud neurológica, puedes agendar una consulta aquí.
Si estás atravesando un duelo o tienes pensamientos de hacerte daño, hay ayuda disponible: en Estados Unidos puedes llamar o escribir al 988 (oprime 2 para español).
Preguntas frecuentes
¿Qué siente el cerebro justo antes de morir?
Nadie puede saberlo con certeza, porque quien muere no puede contarlo. Estudios con pacientes muestran que el cerebro no se apaga de golpe y que puede haber actividad organizada al final, pero aún no sabemos si se acompaña de alguna experiencia. Las explicaciones sobre calma o luz son hipótesis.
¿Es cierto que hay un pico de actividad cerebral al morir?
En un estudio de 2023, dos de cuatro pacientes en coma mostraron un aumento de ondas gamma tras retirarles el soporte vital. Es un hallazgo preliminar, con muy pocos pacientes, y otros investigadores cuestionan su interpretación, por lo que todavía no puede considerarse una regla general.
¿El oído es el último sentido que se pierde?
Hay indicios de que podría serlo. En un estudio con pacientes de un hospicio, algunos inconscientes aún respondían a sonidos horas antes de morir. Los autores aclaran que no pueden saber si eran conscientes de lo que oían, pero hablarle con cariño a un ser querido es una forma de acompañar.
¿Morir es doloroso?
No hay una respuesta única, porque depende de la enfermedad y de las circunstancias. Puede haber dolor, ansiedad o falta de aire, y la medicina paliativa existe para aliviar esos síntomas. Si tú o un familiar enfrentan una enfermedad avanzada, conviene pedir cuidados paliativos desde temprano.
¿Qué explica la luz al final del túnel?
No hay una explicación comprobada. Una hipótesis es que la falta de oxígeno y una liberación masiva de neurotransmisores alteren la percepción visual y generen calma; otra propone una mezcla de sueño REM con la vigilia. Ambas siguen en discusión entre los especialistas.